갑자기 어지러움을 느낀다면? 이석증의 원인과 증상, 예방방법

이석증은 우리 귀 안에 위치한 평형기관의 이상으로 인해 발생하는 갑작스러운 회전성 어지럼증입니다.

가만히 있을 때는 증상이 없다가 특정 자세나 머리 움직임에 따라 짧게 반복되는 어지럼증이 나타납니다.

일상생활에서 누구나 경험할 수 있는 흔한 질환이지만, 적절한 치료와 관리가 필요합니다.

 

이번 글에서는 이석증의 원인, 증상, 진단 및 치료법, 그리고 일상에서의 관리 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

 

이석증의 원인

이석증은 우리 귀 속에 있는 평형기관의 이상으로 발생하는 어지럼증입니다. 누구나 일상생활에서 쉽게 겪을 수 있는 흔한 질환이지만, 그 증상이 심할 경우 적절한 치료와 관리가 필요합니다. 이석증의 원인과 발생 메카니즘을 이해하면 증상을 더 잘 파악할 수 있습니다.

 

우리 몸에는 균형을 잡고 방향을 인지하는 특별한 기관이 있는데, 바로 귀 안쪽 깊숙한 곳에 위치한 '평형기관'입니다. 이 평형기관은 이석기관과 반고리관으로 구성되어 있습니다. 이석기관은 머리가 기울어지는 등의 직선 운동을 감지하고, 반고리관은 회전 운동을 감지합니다.

 

이석기관 안에는 작은결정체인 '이석 (耳石)'이 있습니다. 이석은 우리가 고개를 숙이거나 기울이는 등 머리의 위치가 바뀔 때 함께 움직이면서 그 움직임을 감지하게 합니다. 스마트폰에서 움직임을 감지하는 자이로센서와 같은 역할을 하는 곳이죠. 반고리관 역시 우리 몸이 회전할 때 안에 있는 림프액의 흐름을 감지하여 회전 운동을 인식합니다.

 

가끔씩 이석이 원래 있어야 할 자리인 이석기관에서 벗어나 인근의 반고리관 안으로 들어가게 됩니다. 이렇게 되면 우리가 머리를 움직일 때마다 반고리관 안의 이석이 림프액을 건드려 비정상적인 신호를 뇌로 보내게 됩니다. 뇌는 이 신호를 몸이 회전하고 있다고 잘못 해석하여 어지러움을 느끼게 되는 것입니다.

 

좀 더 구체적으로 설명하자면, 이석이 들어간 반고리관의 위치에 따라 어지러움의 양상이 달라집니다. 예를 들어 우리가 누운 상태에서 왼쪽으로 몸을 돌리면 왼쪽 귀의 수평 반고리관에 이석이 들어가 갑자기 세상이 빙글빙글 도는 듯한 현기증을 느끼게 됩니다. 그러나 곧 그 자극이 사라지면서 어지러움도 가라앉게 됩니다.

 

하지만 다시 몸을 움직이거나 머리를 특정 방향으로 기울이면 또다시 어지럼증이 반복됩니다. 이렇듯 가만히 있을 때는 괜찮지만, 움직임에 따라 순간적이고 반복적인 회전성 어지러움이 발생하는 것이 바로 이석증의 특징입니다. 다행히 이석증으로 인한 어지러움은 장기간 지속되지 않고, 난청이나 이명 등의 다른 증상은 동반되지 않습니다.

 

이석증은 연령이 높아질수록 발병 위험이 커지는 질환입니다. 중년 이후에 더 많이 발생하는데, 이는 나이가 들수록 이석기관의 퇴행성 변화가 일어나기 때문입니다. 또한 여성에게서 더 자주 발견되는데, 이는 여성 호르몬의 변화와 관련이 있다고 합니다.

 

대부분의 이석증 환자는 별다른 원인 없이 발병하지만, 일부에서는 교통사고나 머리 외상, 장기간 누워있는 상태 등이 원인이 될 수 있습니다. 갑작스러운 충격으로 이석이 이석기관에서 빠져나와 반고리관으로 들어가는 경우도 있습니다. 또한 최근 연구에서는 골다공증이나 비타민D 결핍과도 연관이 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

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이석증의 주요 증상

이석증의 가장 대표적인 증상은 회전성 어지럼증입니다. 마치 세상이 빙글빙글 도는 것 같은 현기증을 느끼게 되는데, 이는 갑자기 발생하고 순간적이지만 반복적으로 나타납니다.

 

평소에는 아무런 증상이 없다가 특정한 자세나 머리 움직임을 취하면 어지럼증이 촉발됩니다. 예를 들어 편안히 누워있다가 갑자기 몸을 옆으로 돌리는 순간, 천장이 빙글빙글 도는 것 같은 어지럼증을 경험하게 됩니다. 또는 아침에 잠에서 깨어 일어나는 순간 갑작스러운 현기증을 느끼기도 합니다.

 

이석증으로 인한 어지럼증은 보통 수 초에서 길어야 1분 정도 지속됩니다. 그러나 가만히 있으면 이내 어지럼증이 사라지는데, 이때 다시 몸을 움직이거나 머리의 위치를 바꾸면 또다시 반복적으로 회전성 어지러움이 찾아옵니다.

 

어지럼증 외에도 메스꺼움과 구토 증세가 동반될 수 있습니다. 세상이 빙그르르 도는 느낌에 몸을 가눌 수 없을 정도로 심한 구역질과 토할 것 같은 증상이 나타날 수 있는 것입니다. 또한 안구가 비정상적으로 움직이는 안진 현상과 식은땀이 날 수도 있습니다.

 

그러나 이석증은 난청, 이명, 귀가 먹먹해지는 등의 다른 귀 관련 증상은 동반되지 않습니다. 오로지 어지러움과 구토, 안진 등의 증상만 나타나는 것이 특징입니다.

 

이석증의 발작 양상을 좀 더 자세히 살펴보면, 머리를 앞뒤로 숙였다 젖혔다 하는 움직임에 의해 어지럼증이 발생하기도 하고, 좌우로 고개를 돌렸다가 되돌리는 동작에서 어지러움이 촉발되기도 합니다.

 

실제로 많은 환자들이 아침에 일어날 때나 잠자리에서 몸을 뒤척일 때, 또는 취침 중에 몸을 옆으로 돌렸을 때 이석증의 어지러움을 경험합니다. 물건을 집어 올리거나 내릴 때, 머리를 숙이는 행위에 의해서도 어지러움이 유발됩니다.

 

이렇듯 이석증은 가만히 있을 때는 괜찮지만, 움직임에 따라 갑작스럽고 반복적으로 어지러움이 나타납니다. 이 회전성 현기증이 바로 이석증의 대표 증상인 것입니다.

 

다만, 이석증과 비슷한 증상을 보이는 메니에르병이나 전정신경염 등 다른 귓속 질환들도 있습니다.

메니에르병은 내이(속귀)에 이상이 생겨 발생하는 질환으로, 이석증과 비슷하게 회전성 어지럼증이 나타납니다. 그러나 메니에르병은 이석증과 달리 심한 이명과 난청 증상이 동반되며, 오랜 시간 지속되는 어지러움이 있습니다.

 

전정신경염 역시 어지럼증, 구역질, 안구 진탕 증세가 나타나는데, 이 경우에도 이석증보다 오래 지속되는 증상이 특징입니다. 또한 뇌경색과 같은 뇌 질환에서도 어지러움이 발생할 수 있습니다. 뇌 질환으로 인한 어지러움은 그 양상이 다양하며, 두통이나 근력 약화, 언어 장애 등 다른 신경학적 증상을 보입니다.

 

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이석증의 진단과 치료 방법

이석증의 대표 증상인 반복적인 회전성 어지러움이 발생한다면, 우선 정확한 원인 규명이 필수적입니다. 어지럼증은 단순히 이석증뿐 아니라 메니에르병, 전정신경염, 뇌경색 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있기 때문입니다.

 

따라서 어지럼증의 정확한 원인을 가려내기 위해서는 병력 청취와 진찰, 검사 등 전문적인 진단 과정이 반드시 필요합니다. 의사는 환자가 호소하는 증상의 양상과 시기, 지속 시간 등을 자세히 살펴보고 이학적 검사를 시행합니다.

 

먼저 병력 청취를 통해 어지럼증의 발생 시기와 패턴, 동반 증상 유무 등을 확인후, 이학적 검사를 시행합니다. 대표적인 검사 방법으로 안진검사가 있습니다. 안진검사는 환자에게 특수 안경을 착용하게 한 뒤, 의사가 환자의 머리와 몸을 특정한 방향으로 움직이며 안구 운동을 관찰하는 검사입니다.

 

만약 이석증이 있다면 머리를 움직일 때 특징적인 안진(비정상적 안구 운동)이 나타납니다. 안진의 유형과 지속 시간, 방향 등에 따라 이석이 어느 반고리관에 들어가 있는지도 판단할 수 있습니다.

 

안진검사 외에도 청력검사, 영상의학 검사 등이 이석증 진단에 활용될 수 있습니다. 청력검사를 통해 난청 여부를 확인하고, 두개골 CT나 MRI 등의 영상 검사로 뇌 병변 유무를 확인할 수 있습니다.

 

이러한 포괄적인 진단 과정을 거쳐 이석증으로 확인되면 적절한 치료를 받을 수 있습니다. 이석증의 가장 대표적인 치료법은 이석정복술입니다. 이석정복술은 반고리관 안에 들어간 이석을 다시 제자리인 이석기관으로 되돌리는 물리치료입니다.

 

치료 방식은 다음과 같습니다. 먼저 환자를 치료 침대에 눕힌 후 의사가 환자의 머리와 몸을 특정한 각도로 움직입니다. 이를 통해 반고리관 내의 이석을 다시 이석기관 쪽으로 밀어내는 원리입니다.

 

이석정복술은 약 15분 정도 소요되며, 통증은 없지만 어지럼증이 일시적으로 발생할 수 있습니다. 대개 2~3회 치료로 90% 이상의 환자에서 증상이 호전됩니다.

 

일부 난치성 이석증 환자에게는 이석정복술 외에도 습관화 운동과 약물 치료를 병행할 수 있습니다. 습관화 운동은 어지럼증을 유발하는 자세를 반복적으로 취하게 함으로써 점차 증상에 적응하도록 하는 방법입니다. 약물 치료로는 구토를 막는 진토제와 전정기능 억제제 등이 사용됩니다.

 

그렇지만 약물 치료만으로는 근본적인 치료가 되지 않으므로, 반드시 이석정복술과 같은 물리치료를 병행해야 합니다. 이 외에도 증상이 호전되지 않으면 반고리관폐쇄술이라는 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.

 

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이석증 예방 방법

대부분의 이석증 환자분들은 적절한 치료를 받으면 증상이 호전됩니다. 하지만 이석증은 재발 위험이 높은 질환입니다. 실제로 치료 후 5년 이내에 33~50%의 환자가 다시 어지럼증을 경험한다고 합니다. 때문에 이석증의 재발을 예방하기 위해서는 일상생활에서의 꾸준한 주의와 관리가 필수적입니다.

 

먼저 가장 중요한 것은 스트레스를 잘 관리하는 것입니다. 스트레스가 많으면 자율신경계의 균형이 깨져 이석증 발병 위험이 높아집니다. 특히 직장 생활이나 가정 문제 등으로 인한 만성 스트레스는 이석증을 불러올 수 있습니다.

 

스트레스를 줄이기 위해서는 규칙적인 운동과 적절한 휴식이 도움이 됩니다. 산책이나 조깅, 수영과 같은 유산소 운동은 스트레스 호르몬 수치를 낮추고 기분 전환에도 좋습니다. 또한 요가, 명상 등의 활동으로 마음의 안정을 취할 수 있습니다.

 

이석증 재발 위험을 낮추기 위해서는 식단 관리도 중요합니다. 이는 이석의 주성분인 칼슘 대사와 관련이 있기 때문입니다. 따라서 이석이 잘 형성되고 건강을 유지하려면 칼슘 대사에 필수적인 비타민D가 충분히 흡수되어야 합니다. 비타민D가 부족하면 이석의 형성이 제대로 이뤄지지 않아 이석증 발병 위험이 높아집니다.

 

비타민D를 충분히 섭취하려면 우선 매일 적절한 양의 햇볕을 쬐는 것이 좋습니다. 또한 식단에 달걀노른자, 등푸른 생선, 우유, 유제품 등 비타민D가 풍부한 식품을 포함시켜야 합니다. 칼슘 보조제와 함께 비타민D 보조제를 복용하는 것도 하나의 방법입니다.

 

반면 이석증 재발 위험을 높일 수 있는 음식들이 있으니 주의해야 합니다. 대표적으로 커피나 카페인 음료, 짠 음식 등이 있습니다. 커피와 같은 카페인 성분은 체내 대사를 활발하게 하여 칼슘 배출을 촉진하므로 이석 형성에 방해가 됩니다. 나트륨 역시 체내 칼슘 배설을 높이므로 짠 음식은 피하는 것이 좋습니다.

 

식단 조절 외에도 일상생활 속 작은 습관들을 개선하면 이석증 재발을 예방할 수 있습니다. 우선 갑작스러운 머리 움직임을 자제하고, 머리에 강한 충격이 가해지지 않도록 주의해야 합니다. 청소나 설거지 등 허리를 많이 구부리는 행동 역시 피하는 것이 좋습니다.

 

이석증 발작이 있었던 환자라면 수면 자세도 중요합니다. 이석증이 발생한 반대 방향으로 누워 자는 것이 재발 방지에 도움이 됩니다. 예를 들어 왼쪽 수평 반고리관에 이석증이 있었다면 오른쪽으로 누워 자는 것이 좋습니다.

 

또한 낙상 위험을 줄이고자 미끄러지지 않는 매트나 바닥에 안전 테이프를 부착하고, 화장실이나 계단에 안전 손잡이를 설치하는 등 안전한 생활 환경을 조성하는 것도 중요합니다.

 

이렇게 스트레스 관리, 식단 개선, 규칙적인 운동, 수면 습관 개선, 안전한 주거 환경 조성 등의 노력을 기울인다면 이석증의 재발 위험을 상당히 낮출 수 있습니다. 다만 이석증 증상이 발생하면 전문의 진료를 받아 적절한 치료를 받는 것이 가장 중요합니다.

 

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마치며

이석증은 귀의 평형기관 이상으로 인해 발생하는 회전성 어지럼증입니다. 가만히 있을 때는 증상이 없다가 특정 자세나 움직임으로 순간적이고 반복적인 어지럼증이 나타납니다. 이석정복술 등의 치료로 대부분 좋아지지만, 일부에서는 재발하기도 합니다. 스트레스 관리, 운동, 식단 조절 등의 생활 습관 개선을 통해 재발 위험을 낮출 수 있습니다. 이석증 증상이 있다면 전문의 상담을 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.

 

 

참고자료

::: 대한청각학회 :::

 

흐릿하게 보이는 이유 - 황반변성의 원인과 증상 그리고 예방법

 

아주대학교병원 아주스토리 홈페이지