잠을 많이 자도 피곤한 이유 - '수면무호흡증'의 원인과 치료 방법

잠을 많이 잤지만 여전히 피곤한 이유가 무엇일까요? 물론 피로가 많이 축적되서 그럴수도 있겠지만, 또 다른 원인을 꼽자면 수면무호흡증을 예로 들수 있습니다.

수면무호흡증은 수면 중 10초 이상 호흡이 멈추거나 얕아지는 증상으로, 몸에 산소 공급을 방해하는 원인이 됩니다. 수면 무호흡증을 방치하면 고혈압, 심혈관질환, 당뇨병 등 심각한 합병증 위험이 높아집니다.

 

이번 포스팅에서는 수면무호흡증의 원인, 증상, 위험성 및 치료법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

수면무호흡증은 수면 중에 호흡이 10초 이상 정지되거나 얕아지는 상태를 말합니다

 

수면 무호흡증의 원인

수면무호흡증은 수면 중에 호흡이 10초 이상 정지되거나 얕아지는 상태를 말합니다. 이 때 호흡 정지나 얕아짐 현상이 평균적으로 1시간에 5회 이상 반복되면서 수면의 질이 현저히 떨어지게 됩니다. 이로 인해 체내 산소 공급이 제대로 이뤄지지 않아 수면의 질이 낮아지고 낮시간 동안 졸림현상, 집중력 저하 등의 증상이 나타납니다.

 

수면무호흡증에는 크게 폐쇄성, 중추성, 그리고 두 가지가 복합된 혼합성 유형으로 나뉩니다.

 

폐쇄성 수면 무호흡증

가장 흔한 유형인 폐쇄성 수면무호흡증은 상기도가 좁아지거나 완전히 막혀서 발생합니다. 상기도란 코, 입, 인후부, 후두 등을 통해 공기가 드나드는 통로를 말하는데, 이 부분이 좁아지면 숨을 쉴 때 진동이 생겨 코골이 소리가 납니다.

상기도가 완전히 막히면 숨을 전혀 쉴 수 없는 상태, 즉 무호흡 증세가 나타나게 됩니다. 이런 상황에서 뇌는 산소 부족을 감지하고 잠에서 깨어나게 하여 다시 호흡할 수 있도록 합니다. 하지만 잠에서 깨어나자마자 다시 상기도가 막히면서 무호흡 증세가 반복되는 것이죠.

 

폐쇄성 수면무호흡증은 주로 비만, 해부학적 구조 이상, 나이, 성별 등의 요인과 관련이 있습니다.

해부학적 원인으로는 작은 턱이나 큰 혀근육, 편도비대증 등이 있습니다. 이런 경우 상기도 공간 자체가 좁아 호흡에 방해가 됩니다. 또한 비만으로 인해 목 주변에 지방이 과도하게 쌓이면 상기도를 압박하여 호흡 장애를 일으킬 수 있습니다.

나이가 들수록 상기도 주변 근육이 이완되고 탄력성이 떨어져 수면무호흡증 발병 위험이 높아지는데, 이는 남성이 여성보다 그 위험도가 2-3배 가량 높습니다. 연구에 따르면 65세 이상 남성의 30% 이상이 수면무호흡증을 갖고 있다고 합니다. 

 

중추성 수면 무호흡증

반면에 중추성 수면 무호흡증은 뇌의 호흡 조절 이상으로 인해 발생합니다. 호흡은 뇌에 있는 호흡중추(respiratory center)에 의해 자동적으로 조절되는데, 이 부분에 문제가 생기면 호흡근육을 제대로 작동시키지 못해 숨을 멈추게 됩니다. 이 유형에서는 상기도 폐쇄 없이 호흡 자체가 정지되는 특징이 있습니다.

 

중추성 수면무호흡증의 원인으로는 뇌졸중, 척수 손상, 뇌종양, 알츠하이머병 등 다양한 신경계 질환이 있습니다. 만성 심부전 등 심장 질환도 원인이 될 수 있고, 오피오이드계 진통제 등 특정 약물도 호흡중추 기능을 저하시켜 이 질환을 유발할 수 있습니다.

 

또 다른 원인으로는 혼합성 수면무호흡증은 폐쇄성과 중추성 수면무호흡증의 원인이 복합적으로 작용하여 나타나는 경우를 말합니다. 상기도 폐쇄와 호흡 조절 이상이 동시에 관여하는 것이죠.

 

이 외에도 수면무호흡증 발병 위험 인자로 흡연, 음주, 수면제 복용 등이 있습니다. 흡연은 상기도 점막을 자극하고 부종을 일으켜 상기도를 좁게 만듭니다. 음주 역시 근육 이완 작용으로 인해 상기도가 좁아지고 무호흡증을 악화시킵니다. 수면제는 뇌의 각성 기능을 차단해 호흡 정지 상태에서 깨어나지 못하게 합니다.

 

이처럼 수면무호흡증은 호흡 정지나 호흡횟수 및 흡입 공기량이 적어지는 것이 반복되면서 체내 산소 공급이 제대로 이뤄지지 않아 수면의 질이 현저히 저하되는 질환입니다. 이로 인해 낮시간 동안 과도한 졸림과 피로감, 기분 변화, 집중력 저하 등의 증상이 나타나며, 장기적으로는 고혈압, 심혈관질환, 당뇨병 같은 합병증 위험도 높아집니다.

 

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수면 무호흡증의 증상과 합병증

수면무호흡증 환자들이 겪는 가장 대표적인 증상은 코골이와 낮시간 동안의 과도한 졸림입니다. 코골이는 상기도가 좁아지면서 공기가 통과할 때 발생하는 진동음이며, 주간 졸림은 수면 중 반복된 무호흡과 저호흡으로 인해 수면의 질이 현저히 떨어져 나타나는 현상입니다.

 

그러나 코골이와 주간 졸림 외에도 수면무호흡증은 다양한 증상을 동반합니다. 우선 수면 중 무호흡이나 숨가쁨 증상이 자주 나타납니다. 이는 상기도가 완전히 막혀 숨을 쉴 수 없거나 부분적으로만 열려 있어 숨을 제대로 쉴 수 없기 때문입니다. 숨이 멎었다가 다시 시작되는 이런 반복은 수면의 질을 크게 떨어뜨립니다.

 

또한 수면무호흡증 환자들은 아침에 일어났을 때 개운하지 않고 두통을 느끼는 경우가 많습니다. 이는 수면 중 저산소증이 지속되어 뇌로 가는 산소 공급이 원활하지 않았기 때문입니다. 목이 건조해지거나 인후통이 동반되기도 합니다.

 

그 외에도 뇌에서 산소가 부족하다는 것을 인지하고 뇌가 깨어나기때문에 수면 분절이 잦아 수면의 연속성이 떨어지고, 새벽에 소변을 자주 보게 되는 증상이 나타날 수 있습니다. 이로 인해 피로감이 가중되고 주간 집중력 저하, 기억력 감퇴, 기분 변화나 우울감 같은 문제들도 생길 수 있습니다.

 

장기적으로는 이런 수면 장애와 반복적인 저산소증 때문에 심각한 합병증이 초래될 수 있습니다. 대표적으로 고혈압, 심근경색과 같은 심혈관계 질환 위험이 크게 높아집니다. 부정맥, 심부전 등의 부작용도 발생할 수 있는데, 이는 잦은 저산소증과 교감신경계 과활성화가 원인으로 지목됩니다.

 

또한 수면무호흡증 환자에서 인슐린 저항성과 대사증후군 발병률이 높아 제2형 당뇨병 위험도 증가합니다. 비만, 고지혈증, 고혈당 등이 복합적으로 작용하여 대사 이상을 일으키기 때문입니다. 이 밖에도 뇌졸중, 우울증, 불안장애, 성기능 장애, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 등의 발병 위험이 높아지는 것으로 알려져 있습니다.

 

특히 교통사고나 산업재해 등의 위험도 높아 사회적 문제가 될 수 있습니다. 수면무호흡증 환자들은 주간 과도한 졸림으로 인해 주의력이 저하되어 운전이나 기계 조작 시 큰 사고 위험에 노출될 수 있기 때문입니다. 이처럼 수면무호흡증은 단순한 수면 장애 그 이상의 심각한 합병증을 유발할 수 있는 질병입니다.

 

때문에 수면무호흡증의 여러 증상들이 나타난다면 전문의와 상담하여 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.

 

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수면 무호흡증의 치료방법

앞서 말씀드린 것처럼 수면무호흡증은 적절한 치료를 받지 않으면 고혈압, 심혈관질환, 당뇨병 등 심각한 합병증을 유발할 수 있는 질병입니다. 따라서 증상이 의심된다면 전문의와 상담하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.

 

수면무호흡증의 일차 표준 치료법은 지속적 상기도 양압기(Continuous Positive Airway Pressure, CPAP) 치료입니다. CPAP 기계는 코에 착용하는 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 지속적으로 보내 상기도를 열려있게 해줍니다. 이를 통해 수면 중 무호흡과 저호흡 증상을 예방할 수 있습니다.

 

CPAP 치료는 효과가 입증된 가장 확실한 치료법입니다. 규칙적으로 사용할 경우 수면의 질을 크게 개선하고 주간 과도한 졸림 증상을 해소할 수 있습니다. 다만 CPAP 마스크를 계속 착용해야 하므로 환자에 따라 불편함을 호소하기도 합니다.

 

CPAP 외에도 구강내장치, 수술 요법 등 다양한 치료법이 있습니다. 구강내장치는 치과에서 제작한 장치를 착용하여 턱을 앞으로 내밀어 상기도를 확보하는 방식입니다. 경증에서 중등증 환자에게 효과적이며, CPAP에 비해 불편함이 적은 편입니다.

 

수술 요법에는 여러 가지가 있는데, 대표적으로 수면 내시경 수술이 있습니다. 이는 수면 중 상기도 협착 부위를 확인하여 해당 부위의 일부 조직을 제거하는 방식입니다. 비만 치료를 위한 체중 감량 수술도 상기도를 넓혀주어 효과가 있습니다.

 

한편 중증 수면무호흡증으로 CPAP 치료 중에도 증상이 지속되는 경우에는 상기도 확장 수술이 고려될 수 있습니다. 구개수구개인두성형술 (Uvulopalatopharyngoplasty), 턱끝 전진술 (혀를 기도에서 앞으로 당겨내는 수술) 등이 대표적인데요. 이는 상기도를 물리적으로 넓혀주어 호흡을 원활하게 해줍니다.

 

수술 요법은 해부학적 문제로 인한 수면무호흡증에 효과적이지만, 비가역적이고 부작용 위험이 있어 CPAP나 구강내장치 등 비수술 요법을 먼저 고려하는 것이 일반적입니다.

 

이 외에도 체중 감량, 금주, 금연, 수면 자세 교정, 지속성 양압 환기, 약물 치료 등 다양한 치료법이 있습니다. 비만인 경우 체중 감량을 하면 상기도 압박이 줄어들어 증상이 개선될 수 있습니다. 술과 담배는 상기도 이완과 염증을 유발하므로 금주와 금연을 해야 합니다.

 

이처럼 수면무호흡증에는 다양한 치료법이 있으므로, 환자 개인의 상태와 선호도, 병의 중증도 등을 전문의와 상담하여 종합적으로 고려하여 가장 적절한 치료 방식을 선택하는 것이 중요합니다.

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일상생활에서 수면 무호흡증 개선 방법

수면무호흡증은 약물치료나 수술 등 전문적인 치료법 외에도, 일상생활에서 실천할 수 있는 여러 가지 방법으로 증상을 개선할 수 있습니다. 비록 근본적인 원인을 해결하지는 못하지만, 생활습관 개선을 통해 호흡 장애를 완화하고 수면의 질을 높일 수 있습니다.

 

가장 중요한 것은 체중 관리입니다. 비만은 수면무호흡증의 주요 위험 인자이며, 체중이 증가할수록 증상이 악화됩니다. 과도한 체지방이 목 주변에 쌓이면서 상기도를 압박하기 때문입니다. 따라서 정상 체중을 유지하거나 체중 감량을 하는 것이 증상 개선에 도움이 됩니다. 단식이나 극단적인 다이어트 대신 규칙적인 운동과 식단 조절로 점진적으로 체중을 낮추는 것이 바람직합니다.

 

술과 담배도 수면무호흡증 증상을 악화시키는 주범입니다. 술은 상기도 근육을 이완시켜 기도가 좁아지게 합니다. 담배에 포함된 니코틴이나 타르 성분도 기도 점막을 자극해 부종과 협착을 유발합니다. 따라서 금주와 금연이 필수적입니다.

 

또한 잠자리에서의 자세도 중요합니다. 천장을 보고 위로 누운 자세보다 옆으로 누운 자세 (측와위 자세)가 도움이 됩니다. 이 자세에서는 혀나 목 주변 조직이 기도를 막을 가능성이 낮아집니다. 하지만 편한 자세대로 자다 보면 시간이 지날수록 자세가 바뀌기 마련입니다. 이런 경우를 대비해 몸통 뒤에 베개나 쿠션을 받쳐두면 측와위 자세를 유지하기 쉽습니다.

 

수면 시간 역시 중요한 요소입니다. 충분한 수면을 취하지 못하면 뇌가 과도하게 피로해져 호흡 조절 능력이 저하될 수 있습니다. 하루 6시간 이상의 적정 수면을 취하는 것이 좋습니다. 수면 전 숙면에 방해가 되는 카페인이나 자극적인 음식은 피하는 것이 바람직합니다.

 

수면 무호흡증의 직접적인 원인은 아니지만, 스트레스도 증상을 악화시킬 수 있습니다. 스트레스는 자율신경계를 과활성화시켜 상기도 근육 긴장을 높이기 때문입니다. 스트레스를 적절히 해소하고 이완할 수 있는 취미활동이나 운동을 하는 것이 도움이 됩니다.

 

한편 수면 환경도 중요합니다. 실내 온도나 습도, 소음과 빛 등 수면을 방해하는 요인들을 잘 관리해야 합니다. 적정 실내 온도는 20~22도 정도이며, 과도한 빛이나 소음은 수면의 질을 저하시킬 수 있습니다. 이런 환경적 요인들을 개선하여 숙면을 취할 수 있도록 해야 합니다.

 

마지막으로 수면 위생 관리도 필요합니다. 잠자리에서는 스마트폰이나 TV를 보는 등의 자극적인 활동을 자제하고, 가급적 베개 아래 독서나 메모 등의 활동도 피하는 것이 좋습니다. 취침 전 따뜻한 물로 샤워를 하거나 차분한 음악을 듣는 등 몸과 마음을 이완시키는 활동이 필요합니다.

 

이처럼 일상생활에서 체중 관리, 금주금연, 수면 위생 실천, 스트레스 관리, 숙면 환경 조성 등의 생활 습관 개선을 통해 수면무호흡증을 예방하고 증상을 완화할 수 있습니다. 이는 전문적인 치료와 함께 병행할 때 그 효과가 배가 될 것입니다.

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마치며

수면무호흡증은 단순한 수면 장애가 아닌 심각한 건강 위험 요인입니다. 낮 동안의 과도한 피로와 졸림, 집중력 저하뿐 아니라 고혈압, 심혈관질환, 당뇨병 등의 합병증 위험도 높습니다. 규칙적인 수면과 운동, 체중 관리 등 생활 습관 개선과 함께 CPAP 치료를 통해 증상을 적극적으로 관리할 필요가 있습니다. 수면 중 호흡 장애가 의심된다면 전문의와 상담을 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.

 

참고자료

건강iN 8월호 magazine

 

대한수면연구학회

 

술을 많이 마시면 눈이 나빠질 수 있다